食管癌是21世纪威胁人类健康的十大恶性肿瘤之一，我国是世界上食管癌最高发的国家之一。根据最新的数据统计，全世界的食管癌年发病率在所有恶性肿瘤中排名第9（7/100000），而死亡率则排名第8（5.8/100000）；在我国，食管癌的年发病率已升至第5（16.7/100000），而死亡率更是攀升至第4（13.4/100000）；由于我国人口众多，使得我国的食管癌患者总数占到全世界的一半以上（259000/482000）。
食管癌发病的地区差异显著，发展中国家和经济欠发达地区高发，约90%的食管癌均发生在亚洲、非洲、拉丁美洲，美、欧发达国家相对低发。我国地域辽阔，不同地区发病亦差异明显，高发省份中，以河北、河南、福建、重庆最高，新疆、江苏、山西、甘肃、安徽其次，其中尤其以河北、河南、山西等太行山附近省份显著高发。
食管癌的病理类型、好发部位、病因在不同国家、地区表现出明显的差异，在食管癌高发及经济欠发达地区，食管癌好发于上中段，病理类型以鳞形细胞癌为主，与不良饮食习惯存在密切相关，如重度饮酒、吸烟、喜吃烫食、喜食辣食、不按时就餐、喜食霉变及腌制食物等；在食管癌低发及美欧等经济发达地区，食管癌好发于下段，病理类型以腺癌居多，并与肥胖、胃食管返流病高发存在密切相关。
我国食管癌以鳞癌为主，占90%以上，因肿瘤最初起源于食管未角化的复层扁平上皮，加之食管为一具有弹性的肌性管道，故早期多无明显临床症状；当临床出现进食梗阻等明显症状时，多已为中、晚期。故早期发现、诊断显得弥足珍贵，据文献统计，早期食管癌5年生存率可达到70～90%，而晚期食管癌5年生存率却急剧下降至10%左右。由于食管的淋巴引流、血供支配错综复杂，食管癌极易发生淋巴结转移，且食管癌淋巴转移具有多向性、跳跃性、广泛性，给临床治疗带来极大地困难。近年来，依托食管癌外科手术、适形调强放疗、个体化疗等治疗技术的飞跃，食管癌的综合治疗疗效也较前有了巨大的进步。
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